Chronologie d'un cinglant échec

Du 5 juillet, date de la reprise du championnat, au 30 novembre 1997, date à laquelle Neuchâtel Xamax a été définitivement fixé sur son sort, il s'en est passé des choses. Sur le terrain comme en dehors. Chronologie de ce qui restera comme un échec cinglant pour le club de la Maladière.

Samedi 5 juillet: premier match de championnat. Neuchâtel Xamax s'incline 0-1 à Sion. Le but valaisan est signé Ouattara via un penalty extrêmement sévère dicté par l'arbitre Tavel. Gilbert Gress: "J'exige toujours de mes joueurs qu'ils respectent l'arbitre. Mais comment leur demander cela ce soir ?"

Mercredi 9 juillet: la commission de discipline et de sécurité de la Ligue nationale inflige une amende de 1'000 francs et deux matches de suspension à Gilbert Gress à la suite des propos tenus par l'Alsacien après le match contre Sion. Recours est déposé.

Jeudi 10 juillet: toujours à la recherche d'un buteur, Neuchâtel Xamax teste à l'entraînement un Russe. Le joueur en question est prié d'aller se doucher après ... vingt minutes, sa condition physique laissant à désirer.

Vendredi 18 juillet: la chambre de recours de la Ligue nationale confirme les deux matches de suspension infligés à l'entraîneur xamaxien. Par contre, Gilbert Gress se voit soulager de l'amende de 1'000 francs.

Samedi 19 juillet: quatrième sortie et quatrième défaite pour Neuchâtel Xamax. Sur la pelouse du Hardturm, les "rouge et noir" boivent la tasse (7-2). En plus de cette casquette, le club de la Maladière perd Sandjak et Rothenbühler, tous deux expulsés. Le premier pour avoir craché au visage de Gren, le deuxième pour jet d'une motte contre l'arbitre Schoch. Le mot sanction est prononcé par un dirigeant neuchâtelois, mais on en reste au stade des bonnes intentions.

Vendredi 25 juillet: à la veille d'affronter Lucerne pour ce qui sera son premier succès de l'exercice, Neuchâtel Xamax apprend que Lesniak et Rothenbühler écopent respectivement de trois et six matches de suspension. Protêt est déposé en ce qui concerne Rothenbühler.

Vendredi 1er août: à bout de nerfs, Gilbert Facchinetti dévoile que Grasshopper exige la bagatelle de 450'000 francs pour le transfert de l'espoir Gazic. Une paille.

Dimanche 3 août: Neuchâtel Xamax s'impose 4-0 sur le terrain d'Étoile Carouge. "Franchement, comment peut-on jouer un match à 16h au mois d'août ?" s'interroge Gilbert Gress ...

Lundi 4 août: après bien des palabres, Jean-Pierre Cyprien prends la direction de l'Italie. A Lecce, le Français touchera un salaire annuel net de 450'000 francs. La transaction rapporte quelque 700'000 francs à Neuchâtel Xamax.

Mercredi 6 août: engagé contre les Norvégiens de Viking Stavanger pour le compte de la Coupe de l'UEFA le mardi 12, Neuchâtel Xamax veut avancer de vingt-quatre heures son match de championnat contre Aarau. Le club argovien donne son accord, mais la Ligue nationale refuse d'entrer en matière.

Mardi 12 août: toujours pour cause de participation européenne, Neuchâtel Xamax demande à Lausanne d'avancer d'un jour le derby romand agendé à la Pontaise le 23 août. Les Vaudois font la sourde oreille.

Samedi 16 août: en match amical face à Lucerne, Neuchâtel Xamax teste un attaquant brésilien, le dénommé Baron. Mais il a que le nom ...

Samedi 23 août: après une longue interruption, Rueda reprend du service. A la Pontaise, le défenseur neuchâtelois tiendra le coup une mi-temps. On ne le reverra plus sur une pelouse en 1997.

Mardi 26 août: Marek Lesniak ne s'envole pas pour la Norvège où son équipe dispute un match de Coupe d'Europe. On sait que le Polonais a une sainte horreur de l'avion. Mais il n'a averti personne. Du coup, Gilbert Gress ne veut plus entendre parler de lui. Pourtant, on reverra encore Lesniak une fois contre Bâle ...

Vendredi 5 septembre: en match amical contre Lausanne, Neuchâtel Xamax essaye le Français Chanlot et le Brésilien Carlinhos. Les contrats sont signés. Mais pour une histoire de gros sous, l'épisode Carlinhos tourne court.

Jeudi 25 septembre: afin de préparer au mieux son match de Coupe d'Europe contre l'Inter Milan, Neuchâtel Xamax demande à Servette de décaler un match de championnat. Nouveau refus. Du coup, le directoire de Neuchâtel Xamax, en parfait accord avec Gilbert Gress, décide d'envoyer les espoirs au bout du Léman. Ils s'inclineront 0-2.

Samedi 4 octobre: pour avoir "simulé" un penalty contre Saint-Gall, Alicarte est expulsé. Sévère.

Samedi 18 octobre: à Lucerne, Chanlot se fait piéger par Lehmann. C'est l'expulsion. De cinq matches, la suspension - après recours - est réduite à deux.

Samedi 25 octobre: depuis des semaines, Neuchâtel Xamax essaye d'enrôler des renforts. Mais l'argent manque. Pourtant, nous révélons dans nos colonnes que NX sportfinance SA, la société anonyme qui met à disposition du club les moyens financiers dans le but d'acquérir des joueurs, croule sous l'argent. Au bas mot, une somme d'un million de francs peut être débloquée illico presto. Cette affaire fait grand bruit.

Mardi 28 octobre: alors qu'on nous répète depuis des semaines que Neuchâtel Xamax a besoin d'attaquants, le club annonce les arrivées des défenseurs Hamann (Allemagne) et Helgason (Islande). L'international suisse Zambaz (milieu) quitte Tourbillon pour planter sa tente à la Maladière. Deux joueurs brésiliens sont testés contre Lyss, mais on n'en entendra plus parler.

Samedi 1er novembre: sevrés de victoires en championnat depuis le 30 août, les Xamaxiens renouent avec le succès en accueillant Étoile Carouge (6-2)

Dimanche 30 novembre: battu à Zürich (0-3), Neuchâtel Xamax échoue dans sa folle course-poursuite. L'équipe prendra part au tour de promotion-relégation LNA/LNB au printemps prochain.